[Oakville] Nhà Trưởng Làng Danior

- Đây là đâu?

Geraldine chậm chạp mở mắt ra. Một trần nhà xa lạ, tuy không biết chính xác đây là đâu nhưng có một điều cô biết rõ, đây không phải là khoang hành khách trên máy bay.

- Hửm?

Khi đã hoàn toàn tỉnh táo, Geraldine đột nhiên chú ý tới một vật đang vắt vẻo trên xà nhà ngay phía trên cô. Định thần lại vài giây, cô nhận ra không phải vật mà là một thằng nhóc.

- Steve?

Mái tóc vàng cùng đôi mắt xám, trong vô thức Geraldine thốt lên một cái tên, cũng là một thằng nhóc với ngoại hình giống vậy, thậm chí là cả sự nghịch ngợm cũng giống.

- Hả? A! Dì Rady!

- Là nhóc Steve thật à?

Quên đi cả những thắc mắc hiện tại về căn phòng này, Geraldine reo lên vui mừng khi thằng nhóc gọi lại đúng tên cô. Đúng là Steve thật rồi, và bây giờ nó đã nhảy khỏi xà nhà...

- Khoan đã Steve! Đừng!

Điểm đáp của nó chính là Geraldine đang nằm phía dưới.

Ủa, mình chưa chết sao ta?

Đó hẳn là suy nghĩ lúc này của Rady khi chờ mãi mà... chưa thấy cái con khỉ nhỏ Steve kia nhảy ụp vào người mình với sức nặng ngàn cân của nó. He hé mắt nhìn, cô bé út nhà Schrudinger hân hoan nhận ra cái thân hình nhỏ bé nhưng trữ năng lượng gần như vô tận ấy đã dừng lại giữa không trung.

Lời giải tất nhiên cũng đập vào mắt cô ngay khi Rady nhích ánh nhìn sang bên một tẹo. Ông anh trai "già cả khó tính" của cô đã kịp thời ra tay tóm lấy thằng nhóc, và hiện giờ thì đang từ từ hạ nó xuống đất.

- A, ông già khó tính!

Thằng nhỏ lại còn bắt chước cô chỉ tay hét thẳng vào mặt Carl, rồi khéo léo tuột khỏi đôi tay anh chạy biến ra nấp sau giường cô, hinh hích cười chọc ghẹo. Tất nhiên anh không quan tâm, mà chỉ đưa mắt sang nhìn Rady một cái cho yên tâm là cô ổn, rồi lại liếc sang những chiếc giường khác quan sát.

Alice đã tỉnh, hẳn thế với những ồn ào, lộn xộn mà Steve gây ra. Emily thì mắt vẫn nhắm nghiền, có lẽ vì quá mệt mỏi. Ngoài ra còn cả những hành khách khác trên máy bay, giờ cũng đang lục tục tỉnh giấc. Đến lúc này, Carl mới yên tâm đảo mắt một vòng quan sát nơi anh đang đứng. Một gian phòng, bày trí cổ xưa, và khá là rộng rãi...

Nếu Steve ở đây thì chắc hẳn Jack phải ở gần. Geraldine bắt đầu nhìn khắp chung quanh một lượt để tìm kiếm, lúc này cô cũng bắt đầu nhận ra những người ở cùng chuyến bay với mình đều đang ở căn phòng này. Alice, Emily, Drake, Carl, tất cả đều ổn, có lẽ vậy.

- A kia rồi. Ông già nhỏ của chúng ta kia rồi.

Geraldine bật cười khi nhìn thấy Jack đang ngồi ở trên giường dùng ánh mắt dò xét pha lẫn hoang mang nhìn ra chung quanh. Ngay lập tức, cô nắm tay Steve chạy về hướng cậu nhóc đang sợ sệt kia.

- Dì Rady?

Jack chỉ kịp thốt ra hai tiếng truớc khi bị Geraldine ôm chầm lấy đến nỗi suýt nghẹt thở. Tuy nhiên cậu không lấy làm khó chịu lắm, cảm nhận được mùi hương quen thuộc cùng cảm giác ấm áp an toàn, trong khoảnh khắc sự hoang mang của Jack đã biến mất. Cậu thích cảm giác này, thật sự là rất dễ chịu.

- Ông già nhỏ. Hahahaha. Yêu quá đi.

Một cách nhẹ nhàng, đôi môi xinh xắn của Geraldineđem đem mùi hương ngọt ngào của bánh kẹo lưu lại trên má Jack.

"Chúng ta đang đi vào trong bụng một chú cá voi."

Đó là điều mà Celestia nói khi hai anh em chúng nó bước lên chiếc máy bay Lucky Seven. Anselm phải làm mọi cách để giữ cho con em mình không nói những thứ khiến người khác phải khiếp sợ và nhận ra nó bị điên.

Đã qua nửa đêm và Celestia đang lên cơn, Anselm đợi khi hai anh em chúng nó đã yên vị trên ghế hành khách thì sẽ tống cho con em mình vài viên thuốc ngủ cho yên chuyện. Sự thật, chúng chỉ muốn đến Somers thật nhanh.

Nhưng chuyện nào ai biết trước được tất cả?

Khi mà máy bay chao đảo mất độ cao, khi mà cơn dằn xóc tới độ kinh hoàng diễn ra xung quanh hai đứa nó. Anselm không biết con em nó có đang sợ không? Vì con bé lúc này không tỉnh táo, biết đâu nó lại cứ tưởng mình đang trong một chuyến phiêu lưu nào đó.

Còn Anselm, thì thật sự là nó sợ.

Khi thần Chết đến gần, nó mới nhận ra nó sợ ngài như thế nào. Dù nó biết cuộc sống hai em cũng không tốt lành bằng lúc chết, nhưng suy nghĩ và sự thật luôn luôn là hai chuyện đối chọi nhau. Chúng nó là hai đứa trẻ mồ côi đã mất hết tất cả, người anh vất vưởng sống qua ngày trong cơn tâm thần của con em gái, và đứa em thì như con chim bị giam cầm trong một cái lồng mất chìa dán mác "điên loạn".

"Chúng ta đi chơi cùng nhau nhé, Cellie?"

"Ừ, cùng đi gặp ngài Whisker nào!"

Anselm mỉm cười nhìn Celestia, chợt nói những điều mà trước đó nó luôn khước từ rồi khi ôm trọn em nó vào lòng. Đứa con gái không nhận thức được chuyện gì sẽ tới, và nó sẽ ra đi mà không biết mình chết như thế nào. Ít nhất, hai con cừu lạc bầy không còn lạc nữa.



Anselm vắt tay qua trán, nước mắt chợt tuôn rơi khi dòng hồi tưởng của nó chấm dứt. Nó đã lên thiên đàng chưa? Và chuyện gì đã xảy ra?

Nó đã tỉnh từ lâu, có lẽ chậm hơn các cậu bé kia một lúc. Nó nhớ nó đã hoảng loạn thế nào khi nhận ra Celestia không nằm trong vòng tay nó nữa, nhưng nó cũng nhanh chóng tự trấn an khi nhận ra con em đang nằm say ngủ ở chiếc giường bên cạnh. Khi đã chắc chắn mình ổn, Anselm ngồi thẳng người dậy và lại gần chỗ Celestia, khẽ lay nó dậy.

"Cellie, dậy đi, em ổn chứ?"

Đứa con gái khẽ động đậy, nhưng cũng dần hồi tỉnh. Nó chậm rãi ngồi thẳng người lên và nhìn Anselm, đôi lông mày thanh nhíu lại xem chừng vẫn chưa hiểu chuyện gì.

"Chúng ta... có lẽ đã chết và lên thiên đường, hay đã được cứu. Lucky Seven gặp tai nạn..."

Anselm giải thích ngắn gọn. Celestia đưa tay ôm đầu một lúc, rồi nó trườn khỏi giường và đi lòng vòng xung quanh xong quay qua anh nó hỏi.

"Em đi ra ngoài phòng xem chút, anh đi không?"

"Hay rủ ai đi cùng? Để phòng hờ?"

Anselm hỏi lại rồi đưa mắt nhìn quanh những người cùng chuyến.

Bị đánh thức bởi những âm thanh ồn ào từ nhóc con Steve cũng như bao hành khách khác, Alice tỉnh dậy với một cảm giác không mấy dễ chịu. Đau đầu và mệt mỏi, cô tự hỏi điều gì đã xảy ra.

Kí ức như một cuốn băng quay chậm từ từ tái hiện lại hình ảnh trong khoang hành khách, khi hầu hết mọi người tỏ ra hoảng loạn trước sự cố nghiêm trọng của máy bay. Cô thậm chí nhớ lại loáng thoáng vẻ điềm nhiên kì lạ của một vài
người, và cảm giác đau khắp cánh tay bị Emily bám vào giờ vẫn còn ê ẩm.

Phải rồi, Emily.

Cô đưa mắt vội vã tìm quanh cho tới khi ánh mắt chạm vào gương mặt ngây thơ còn say ngủ ngay chiếc giường kề bên. Con bé vẫn an toàn, gò má vẫn hồng hào và lồng ngực phập phòng hơi thở đều đặn. Cô yên tâm đặt tay lên ngực thở phào, rồi lại tiếp tục quan sát xung quanh.

Thật kì lạ, một căn nhà toàn bằng gỗ, khá rộng và ngăn nắp, với hầu như toàn bộ hành khách trên máy bay, hoặc có thể là toàn bộ thật. Bao nhiêu ngày đã trôi qua rồi, hay mới chỉ vài tiếng? Cô ngạc nhiên nhận ra chẳng ai trong số họ, cả cô nữa, mang thương tật gì.

Một vụ rơi máy bay mà chỉ số an toàn lại cao đến thế? Hay là máy bay đã hạ cánh được an toàn? Cô không sao hiểu nổi và đầu lại bắt đầu đau nhức.

- Em không sao chứ?

Giọng Carl vang lên cùng lúc với bàn tay anh nhẹ nhàng đặt lên đầu cô. Cảm giác ấm áp và yên tâm hơn rất nhiều. Alice ngước lên bắt gặp ánh mắt xanh dương đầy lo lắng, nhưng dường như cô nhầm? Ánh mắt ấy lại lạnh lùng, vô cảm như mọi khi, dù vẫn đang nhìn cô chăm chú.

- Em ổn. Còn Emily...

- Anh đã kiểm tra rồi, không sao.

Bàn tay anh rời khỏi mái đầu cô, nhẹ như không. Ánh mắt anh cũng đồng thời dịch chuyển, sang phía Rady và hai đứa trẻ. Không sao hết.

- Chúng ta đang ở đâu?

- Không biết. Và anh cũng không biết chuyện gì đã xảy ra. Thức dậy trước em không lâu.

- Ưm.

Cô gật đầu hiểu rõ. Anh lúc nào cũng như là đọc thấu được suy nghĩ của người khác vậy, hoặc là vì cô quá dễ đoán đối với anh.

- Vậy có nên thử ra ngoài khám phá không?

Lần này là giọng của Drake, đang tiến lại gần Carl.

- Có lẽ là có người cũng có suy nghĩ như cậu.

Carl hất đầu về phía hai người, một nam một nữ, đang ân cần chăm sóc cho nhau.

- Em cũng...

- Ở lại chăm sóc cho Lily đi. Chuyện tìm hiểu giao cho cánh đàn ông là được rồi.

Gật đầu, Drake có lý, và cô cũng không có tâm trạng để mà bật lại cái cụm từ "đàn ông" và nụ cười dễ ghét đó lúc này. Trước một tình huống không rõ ràng, và sau một... "rất có thể là tai nạn", Alice ngạc nhiên nhận ra sự bình tĩnh đáng ngạc nhiên của mình và cả "sự vô tư đáng khâm phục" của em gái.

Đúng lúc Carl và Drake định di chuyển đến chỗ (chắc là) hai anh em kia thì cánh cửa đột nhiên mở ra và một ông lão bước vào, trình bày giải thích một chút.

Não bộ hoạt động ngay tức khắc, và rồi Alice giơ tay, thói quen cũ từ thời phổ thông.

- Chào cụ ạ. Cảm ơn cụ đã cứu bọn cháu. Xin vui lòng cho cháu hỏi cụ là ai?

- Ta à? Ta là trưởng làng này.

Ông cụ hiền từ đáp. Một ngôi làng, trang phục cổ xưa, nhà cửa cổ xưa nhưng nhìn vẫn rất mới nếu mà so sánh khoảng cách thời gian của cái thời trung cổ xa xưa với thời đại mà cô sinh ra, và cuối cùng là ít giao thiệp với thế bên ngoài.

Đây có lẽ một khu vực cổ xưa nào đó còn sót lại do sự cô lập với thế giới văn minh chăng? Có lẽ vì vậy mà ông lão nhắc đến "những người đến đây mùa trước". Một sự cố của máy bay, và họ lạc vào đây, như một sự cố trước đó?

Nhưng với khoa học điện đại, nhất là kĩ thuật tiên tiến của các vệ tinh, cùng với sự giao lưu của thương buôn bên ngoài, tại sao không có thông tin gì về một ngôi làng hiếm có đặc biệt thế này? Hay là chỉ có cô chưa biết đến thôi?

Điều quan trọng là...

- Ông tìm thấy bọn cháu bất tỉnh trong rừng ạ? Thế còn chiếc máy bay đã đưa bọn cháu tới đây thì sao ạ?

Quả là Carl, thắc mắc đúng vấn đề.

Không có phương tiện gì? Hay ý ông cụ là "không có gì"? Có lẽ nên hiểu thế, và câu hỏi của ông lại mang tính trả lời hơn bất kì lời khẳng định nào, nếu mà việc "căn nhà không có lấy một chút đồ điện hay đồ dùng hiện đại quen thuộc nào" còn chưa đủ.

Ngôn ngữ cũng không góp phần làm rõ hơn chút nào về mặt địa lý, nếu mà theo tính toán khả năng ở đâu đó gần châu Âu có thể là đúng.

Chẳng lẽ bắt chước tiểu thuyết hỏi rằng đây là năm bao nhiêu? Khả năng cao là câu hỏi sẽ không đem lại một kết quả gì khả dĩ hơn cả hết. Làng ở đâu thì sao? Hay là làm sao để liên lạc với thế giới bên ngoài? Hay là ...

Alice cảm thấy đầu mình như sắp nổ tung ra đến nơi. Làm ơn, có ai đó có hiểu biết cụ thể hơn và có thể nói cho cô biết chuyện gì đang xảy ra có được không đây?

- Thế những người mà cụ nói là đến từ mùa trước ấy, họ là những ai vậy ạ? Và giờ thì họ đâu rồi?

Sao tự nhiên hôm nay Geraldine thông minh quá vậy kìa?

"Lần đầu tiên có người cho không mình tiền."

Celestia nói sau khi đưa cho anh mình một gói tiền. Như vẫn chưa hoàn hồn, Anselm làm rơi cái bịch đánh oạch xuống sàn gỗ, rồi mới luống cuống nhặt lên. Rõ là nó vẫn còn bị tác động bởi những câu nói từ vị Trưởng làng kia, những câu nói khiến nó ngày một bất an khi nhận ra mọi người đang ở một nơi không rõ xó nào.

"Đảo Somers còn có tên là Bermuda đúng không?"

Celestia chợt cất tiếng hỏi khiến Anselm giật mình, nó nhướn mày như chưa hiểu lắm.

"Đảo Somers nằm trong tam giác quỷ Bermuda, từ Miami ra đó có khả năng phải bay qua tam giác này. Nên chắc có khả năng tụi mình về lại quá khứ rồi đó!"

"Cellie à, em mới coi tivi có mấy ngày bên nhà trọ mà lậm rồi sao?"

"Có thể mà? Ai biết được, giả thiết đầy cả ra đó. Với lại anh sẽ giải thích thế nào với khung cảnh xung quanh đây và vị Trưởng làng kia?"

"Chắc là... trò chơi ban tổ chức kiểu du lịch sinh thái?"

"Có lẽ. Còn quá sớm để đưa ra nhận định, Ansie thân mến. Trước mắt hai ta hãy thử sống một thời gian đây xem thế nào. Em dám cá là không đâu tồi hơn cái nhà hoang phố Munich đâu."

Celestia vừa nói vừa cười xong kéo anh nó rời khỏi nhà Trưởng làng.

Mọi thông tin đều thật quá mù mờ, nhưng xem ra tiếp tục làm phiền một ông lão không phải là ý hay, mà muốn bắt đầu tìm hiểu cũng còn là quá sớm, với cái tình hình hiện tại. Alice đành chấp nhận cái ý kiến là ở lại ngôi làng tên Oakville này một thời gian. Một thời gian thôi.

Nhưng, ý nghĩ nhận không tiền của người ta lại là vấn đề khác nữa.

Dù vậy thì... cuối cùng vẫn ai nhận phần người nấy, khi mà tiền bạc họ mang theo chẳng thể dùng được ở đây. "Coi như là vay tạm vậy". Mọi người đều nhất trí thế.

- Hê hê, siêu nhân Steve ra tay.

- Thôi nào.

Dì cháu nhà Hopkinson vẫn ồn ào như mọi bữa.

- Hehe, Lucas đi với chị nào.

Chị em Sarah - Lucas cũng dính với nhau như hình với bóng, chẳng đổi thay, dù là con bé đã trông nữ tính ra nhiều.

- Vậy giờ tính sao...

- Trưởng làng bảo là có nhà trống.

- Chúng ta đâu tính định cư.

- Coi như là mượn tạm đi, còn hơn ăn bám, ở nhờ người ta không biết đến bao giờ.

- Dù gì thì xem tình hình, ít nhất cũng phải ở lại vài ngày...

- Và nhiều nhất...

- Đừng nói đến chuyện xấu.

Rốt cục, cả đoàn mười người, trong đó có hai đứa trẻ, rời nhà ông trưởng làng tốt bụng, sau khi lễ phép chào tạm biệt và cảm ơn tử tế (tuy rằng không hẳn đúng lắm với nhóc Steve quậy phá vẫn đang còn muốn nghịch ngợm mấy cái chai lọ bằng gốm sứ).

Hắn cảm ơn trưởng làng rồi đưa một đồng vàng lên miệng cắn, chắc là vàng thật. Cái này mà đổi ra tiền chắc được một mớ đây, Jo thầm nghĩ, nhưng mà, chậc, đây là đâu chứ? Bao nhiêu đây thì sống thế nào? Hắn liếc qua con mèo đang cào chân ghế nhà trưởng làng, còn nuôi nó nữa chứ, ấy ấy, hắn nắm cổ con mèo không ngừng giẫy giụa quơ quào lên nhìn vào mặt nó, làm hỏng đồ là đem bán mày đền bây giờ.

Hắn bỏ mèo xuống và nhận cái quào không mấy đau, hắn cũng không quan tâm, bây giờ phải tìm chỗ ở cái. Nghĩ xong, hắn chào trưởng làng, mang balo, cúi nhìn con mèo lẩn quẩn dưới chân và cùng những người khác ra khỏi nhà trưởng làng. Chợt thấy Hazel đang loay hoay phía trước, hắn bước lên hỏi thăm:

- Hazel khỏe không? Có cần tôi mang hộ hành lý cho không? - Không đợi cô ấy đồng ý, hắn xách luôn hành lý của cô gái mang đi.

Gã cảm thấy mình đang nằm trên một mặt phẳng nào đó êm êm, ấm ấm, với cái đầu đau như bị bổ làm đôi.

Hé mi, đập vào mắt gã là cái trần nhà với những xà gỗ và ngói. Khẽ cựa quậy, gã thở phào khi mình vẫn còn có thể cử động, mặc dù cảm giác rát bỏng bên một cánh tay cho gã biết gã không an toàn và nguyên vẹn.

Khẽ chống bên tay không bị thương, gã nhổm lên nhìn xung quanh.

Cái chỗ quái quỷ nào thế này?

- Hắt xì!!!

Cái đầu vàng hoe ngồi dưới chân giường của gã đang cầm hai túi đựng tiền vàng trong tay lắc lắc để chúng kêu lẻng kẻng cho vui tai, rồi vô tư hắt hơi một cái rõ to.

- Gust-Gust?

Gã sửng sốt nhìn dải băng quấn quanh đầu cậu, vội vàng chồm tới xem xét.

- Cậu bị sao? Đập vào đâu?

- Niel tỉnh rồi.

Gust mừng rỡ quay lại, vòng tay ôm cổ gã chặt cứng, dụi dụi đầu một lúc lâu mới chịu rời ra.

- Không sao, vài vết trầy thôi mà._cậu phẩy tay, rồi ngay lập tức săm soi cánh tay của gã_Niel thấy thế nào rồi? Tay thế nào? Có đau lắm không?

Kể ra thì, hình như chỉ có mỗi gã và cậu là không lành lặn trong đoàn người đi trên máy bay thì phải.

- Không, bầm dập chút thôi.

Gã ngờ vực nhìn dải băng trên trán cậu, rồi nhìn khắp xung quanh, và cuối cùng, ánh mắt dừng lại ở hai túi tiền căng bự dưới chân giường.

- Đó là cái gì?

- Tiền vàng.

Cậu thản nhiên cúi xuống xách hai túi tiền lên rồi đứng dậy, kéo cánh tay lành lặn của gã.

- Đi, tìm nhà để ở. Mấy người khác đi cả rồi.

Mặc kệ khuôn mặt đầy thắc mắc của Nathaniel, cậu lôi gã ra khỏi nhà trưởng làng để bắt đầu hành trình tìm chỗ trú chân tạm thời.