[Oakville] The River

Men theo con đường mòn, Carl tìm được ra bờ sông. Cảnh sắc thanh vắng, nước trong veo và cây cối rì rào trong nắng. Nơi này so với nước Anh thì nóng hơn, nhưng so với Miami thì vẫn mát mẻ dễ chịu lắm. Cũng có thể vì bây giờ vẫn còn là tiết xuân.

Nhìn hoa lá thắm tươi mơn mởn, hít căng tràn lồng ngực thứ không khí trong lành thoảng hương cỏ non, anh thấy lòng thanh thản và nhẹ nhõm nhiều, như bao mối bận tâm chợt nhiên bay biến hết.

Vục tay xuống suối. Làm một ngụm nước đầy. Ngọt thanh, đúng chưa từng bị ô nhiễm bởi sự phát triển công nghiệp và xã hội. Anh lấy đầy một chai nước, bỏ vào balo, rồi lần nữa ngắm nghía kĩ càng.

Có lẽ anh sẽ thử tìm lên đầu nguồn. Già làng đã bảo là tìm thấy đoàn khách bên bờ suối mà.

Tay đung đưa hai chiếc xô cũ, hắn huýt sáo ung sung đi tìm con sông làng.

- Chà chà nước trong đó.

Hắn reo lên khi thấy dòng sông trong veo nước, ở đó, cá tung tăng bơi lội, có cả con tôm xám xám to tướng với mấy cái râu.

- Biết vậy kiếm đồ đựng ta... - Hắn đắn đo nhìn cái xô không trên tay và chậc lưỡi tiếc rẻ.

Sau một hồi, hắn ra về với hai xô nước, nghĩ bụng ngày mai sẽ quay lại.

Theo chân Carl ra sông lấy nước, Rady không hiểu tại sao cần cả mình đi cùng nữa nên cứ vừa đi vừa làu bàu "ông già thế nọ, ông già thế kia".

- Được rồi.

- Hả?

Cô bé út suýt chút nữa đã đâm sầm vào lưng ông anh của mình.

- Này, sao anh đột ngột đứng lại?

- Đến nơi rồi.

- À phải.

Tẽn tò rồi. Nhưng mà cô còn lâu mới chịu bẽ mặt với anh như thế.

- Anh che khuất tầm nhìn của em.

- Ừ.

Chán vậy?

Đặt cái chum xuống một chỗ bằng phẳng xa mặt nước, anh bắt đầu xắn quần và tay áo lên, tháo giày và bước xuống nước.

- Nè ông già, anh làm gì đó?

Anh quay lại nhìn thẳng vào mắt cô, ánh mắt lạnh lùng khiến cô cụt hứng, rồi từ từ nhả ra từng tiếng:

- Em tham gia câu lạc bộ hướng đạo sinh để làm gì?

- Cái này?

- Phụ anh bắt cá xem.

À, cái này thì hay đây. Geraldine mắt sáng lên và nhảy ùm xuống nước. Ô, nước mát ghê.

- Con thứ mười nhé! - Geraldine reo lên đầy thích thú rồi giơ con cá lên nhằm khiêu khích Carl. - Anh bắt được bao nhiêu rồi hả ông già?

- Mười một.

Carl trả lời lạnh nhạt.

- Cái gì? Dòm anh lọm khọm thế mà bắt nhanh hơn em à? Á...

Ngay lúc Geraldine mất chú ý vì bất ngờ, con cá trên tay cô quẫy mạnh một cái rồi tuột khỏi tay cô mà lẩn xuống dòng sông.

- Con cá nham hiểm! Mày chờ đó!

Geraldine ngay lập ức lồng lộn lên đuổi theo con cá trong lúc la hét ầm ĩ cả một khoảng sông.

- Con bé này, thật là...

Carl lẩm bẩm, anh lại vừa bắt thêm hai con cá nữa còn Geraldine lúc này đã vấp đá dưới lòng sông mà ngã dập mặt.

- Em có sao không, Rady?

- Con cá... con cá... chạy mất... hức hức... con cá... aaaaaaa...

- Thôi nào. Nó chạy thì sao?

- Không! Em phải... hơn ông già...

Đến lúc này Carl quả thật bó tay với cô em gái của mình. Trầy xước khắp người, quần áo thì ướt nhẹp vậy mà vẫn tranh hơn thua.

- Anh cho em hết số cá của anh là được chứ gì.

- Thật ạ?

- Ừ.

Geraldne dường như hai mắt phát sáng, ngay lập tức nín khóc nhảy cẫng lên ôm chầm lấy cổ Carl.

- Ông già tốt. Ông già tốt. Em yêu anh lắm.

Trong phút chốc, gương mặt Carl đón nhận vô số cái hôn của Geraldine, hành động của cô em gái nhỏ làm anh không khỏi nở nụ cười nhẹ.

- Về thôi.

Carl nhìn mặt trời nói rồi quay người bước về phía bờ sông, mặc kệ Geraldine vẫn còn bám vào người anh như một con lười.

Anselm cầm cái xô gỗ mà nó tìm được trong kho nhà ra sông lấy nước. Hai chúng nó đã mua chum mới từ hôm qua, nhưng lo may vá rồi dọn dẹp suốt nên chúng không đủ sức để đi lấy nước đong đầy nữa. Cả hai đứa chúng nó đều cần nước để sinh hoạt nên việc lấy nước hầu như là bắt buộc, mùa hè nắng nóng thế này thì nước sẽ còn nhanh bốc hơi nữa nên xem ra cả hai còn phải đong chum dài dài.

Celestia tới năm giờ chiều mới ra về, còn Anselm thì sớm hơn được một tiếng nên nó quyết định sẽ là người đi lấy nước, việc nấu bữa tối hiển nhiên phải là nó, nếu giao vào tay Celestia thì nhà tụi nó sẽ thành căn nhà cháy.

Đong chum, tắm rửa giặt giũ một chút rồi nấu bữa tối. Anselm ghi nhớ phần việc của mình trong đầu rồi bắt tay vào làm.

Từ chỗ làm trở về, Emily quyết định vòng qua bờ sông hái chút rau dại mang về nấu bữa tối. Chợt nhiên, cô nhận ra một bóng dáng cao lớn rất quen thuộc đang vác một chiếc chum lớn.

- X...xin chào.

Cô cất tiếng chào, hi vọng có thể nói lời cảm ơn về chuyện hôm trước.

"X...xin chào."

Giọng con gái vang lên khiến Anselm chú ý. Nó quay lại nhìn, sẵn vừa múc một xô nước đầy. Ngay lập tức nó nhận ra cô gái tóc vàng mà cùng đi xin việc ở tiệm may với nó.

"Xin chào."

Nó mỉm cười nhìn cô gái rồi cất tiếng chào đáp lại.

Thấy đối phương mỉm cười chào lại khiến cô thấy yên tâm hơn một chút.

- Xin hỏi... anh là người ... ưm ở tiệm may hôm trước, có phải không?

Cô túng lúng bước lại gần và hỏi. Hi vọng đừng là mình lầm người.

"Xin hỏi... anh là người ... ưm ở tiệm may hôm trước, có phải không?"

"Đúng rồi, tôi là Anselm đây. Có việc gì không ạ?"

Anselm nói rồi đặt xô nước xuống chân.

Anselm, tên nghe lạ. Nhưng nghe anh ta giới thiệu thì cô mới ngớ ra.

- Sao thế?

- À tôi xin lỗi, t... tôi chưa tự giới thiệu. Tên tôi là E..Emily Schrudinger. Gọi là Lily cũng được.

Cô bối rối nói liền một hơi rồi ngước nhìn Anselm. Anh ta cao quá, cao hơn các anh của cô rất nhiều.

- Tôi xin lỗi. Xin lỗi đã làm anh phải nhường lại công việc cho tôi.

"Tôi xin lỗi. Xin lỗi đã làm anh phải nhường lại công việc cho tôi."

Cô gái tên Emily bối rối nói khiến Anselm cũng hốt hoảng theo.

"Kh...không sao đâu."

Nó nói, đưa tay gãi đầu.

"Tôi cũng tìm được việc làm khác cho ca sáng mà, không sao đâu. Với lại cô cũng tới trước, tất nhiên tôi phải nhường rồi."

Nó im lặng một lúc rồi cúi đầu chào cô gái trước khi cầm cái xô nước lên.

"Mà tôi phải về lo cơm nước đây, em gái tôi sắp đi làm về rồi. Cô cũng đừng thấy áy náy nữa, chuyện đâu vào đó cả rồi mà. Chào nhé, Emily."

Mỉm cười lần cuối với cô gái, Anselm khệ nệ xách xô nước rời khỏi bờ sông.

- V..vâng. Chào anh. Ngày lành.

Emily vội vã đáp lời, và nhìn theo dáng cao cao kia dần xa cho đến khi không còn trông rõ nữa. Anh ta đúng là người tốt, đúng không nhỉ?

Những người mới gặp sẽ cho rằng Jihye thật vô tư, Jihye hay cười và cười rất xinh. Những người quen biết lâu một chút sẽ nói Jihye lúc nào cũng lạc quan thế, ít khi nào thấy con bé buồn. Nhưng mà Young Mi sẽ véo hai má Jihye cho nó biến dạng đi và bĩu môi: cái đồ vờ vịt này. Lúc đó, cô bé sẽ ôm má phụng phịu ra giọng hờn dỗi: hư cái má phúng phính của người ta òi. Rồi cô sẽ nói chuyện về Yunjae, cười tít cả mắt, len lén quay mặt đi lè lưỡi.

Thì Jihye rất vô tư mà, lại mạnh mẽ và lạc quan nữa, thật ấy.

- Đúng thế nhỉ?

Cô gái lầm bầm nhìn dòng nước mát trôi lững lờ, cô nhặt một hòn đá ném xuống, khuấy động cả mặt nước yên lành. Từng vòng nước nhỏ hiện ra rồi to dần to dần khuếch rộng ra cả một khoảng sông.

Jihye chăm chú nhìn vòng nước, trong lòng dấy lên từng hồi lo lắng và bất lực. Cô đang ở chỗ nào trên bản đồ thế giới đây? Sao nó gióng như thời xa xưa vậy? Làm sao về nhà? Tuy rằng cô muốn trốn tránh tình cảm của mình nhưng mà đến như thế này thì... Gia đình của cô, bạn bè cô và Young Mi đáng yêu, bỗng chốc trở nên xa cách quá, cô thấy mình lạc lõng và bất lực. Muốn về nhưng làm sao về. Còn nhiều việc cô chưa làm xong, còn nhiều dự định muốn bắt tay vào, còn cả một tương lai tươi sáng ở đó. Bố mẹ dù hay la mắng nhưng cô biết họ yêu cô biết bao, cần có cô biết bao. Những người bạn vui vẻ, tốt bụng cùng chơi cùng học với nhau, nụ cười tươi tắn đó, những muộn phiền chia sẻ với nhau và cùng nhau vượt qua. Mới hôm nào họ còn nói cười tiễn cô ra xe mà hôm nay...Sao lại thế này?

Bỗng chốc lá vàng rơi
Bỗng chốc mây che mất lối
Bỗng chốc ước mơ biến mất trong đêm
Bỗng chốc ta không còn gì nữa
...

Một con cá từ đâu bơi đến quẫy chiếc đuôi nhỏ làm nước văng lên, Jihye chớp mắt, làn nước che khuất tầm nhìn rơi xuống má, lạnh.

- Nghẹt mũi rồi nè.

Cô phì cười, giọng không rõ.

Ôm chặt gối, vùi đầu vào đó.

Khó thở.
.
.
.

Nhưng con đường này vẫn chưa đi hết thì không lý gì bỏ cuộc, huh?

Jihye nhìn về phía xa xa, nơi con đường mòn dẫn vào rừng và phía bên kia cánh rừng sẽ là gì? Cô cười nhẹ, thầm an ủi mình.

- Haizz...về nhà thôi, trời chiều lắm rồi.

Jihye xách xô nước cẩn thận đi qua những tảng đá to, về nhà...

Carl lững thững vác cái chum đựng một cái giỏ trên vai và bước về hướng dòng sông êm đềm. Sóng nước trong veo soi rọi đến đáy đầy đá sỏi và hàng đàn cá bơi lội tung tăng.

Đặt nhẹ chiếc chum xuống một chỗ đất bằng phẳng, anh thoải mái vung tay làm vài động tác khởi động đơn giản rồi bắt đầu tìm kiếm quanh quất. Mấy hôm nay anh đã để ý thấy khu vực này có rất nhiều ếch, nếu bắt đem về cũng làm được một bữa ra trò.

Người châu Âu vốn không ăn ếch, cũng như người châu Á không làm món ốc sên. Nhưng với người quanh năm suốt tháng rong ruổi trên chặng đường dài khắp mọi nẻo đường từ đông sang tây, từ bắc chí nam và làm đủ mọi nghề kiếm sống như anh, những thứ "đặc sản đồng quê" thế này lại là bạn thân thiết.

- Ộp ộp!

Lũ ếch kêu váng trời như chọc tức anh. Và như người ta vẫn bảo là "vồ ếch" thì hậu quả thế nào. Trang phục Carl đã bắt đầu lấm bùn từ đầu đến chân, và trong tay thì mới chụp được một bé ếch ộp bé xíu. Chịu thua sao? Không đời nào. Và cả một góc sông cứ thế náo lên tiếng ếch ộp ộp ộp.